Historia de los piratas de Nassau: una república pirata

Henry Avery, el famoso capitán pirata cuya llegada a Nassau inspiró innumerables historias y leyendas, antes de desaparecer sin dejar rastro, fue en muchos sentidos el pirata que lo inició todo.

Si Henry Avery hubiera sido capturado o asesinado, la historia de la piratería probablemente sería muy diferente de como la conocemos hoy. Pero tras su desaparición en 1696, comenzaron a circular rumores sobre su paradero. De hecho, algunos creían que había regresado a Madagascar y a su «reino pirata», donde él y sus hombres vivían en el lujo, utilizando su tesoro para construir una opulenta ciudad propia.

El año de la desaparición de Avery, un adolescente llamado Edward Teach (o Thatch) crecía en Bristol, Inglaterra. Las historias sobre Avery y sus aventuras por todo el mundo, así como su fortuna ilimitada, seguramente llegaron a oídos del joven cuando este comenzaba su propia carrera como marinero. Probablemente tras servir como corsario durante la Guerra de la Reina Ana, Teach se convirtió en un marinero consumado y, para 1716, ya se encontraba en Nassau.

No sabemos exactamente cuándo nació Teach, pero los historiadores estiman que tendría unos 30 años cuando se unió a la tripulación de Benjamin Hornigold y se convirtió en pirata. Hornigold ya era un pirata reconocido para entonces, y fue él quien declaró a Nassau una «República Pirata». Le dio a Teach el mando de un balandro (un barco pequeño, rápido y ágil) y los dos capturaron varios barcos y comenzaron a armar una flota.

Pronto, Teach se convirtió en uno de los piratas más poderosos del Atlántico, y tanto él como su fragata de 40 cañones, la Queen Anne’s Revenge, eran famosos en todo el Caribe. Para entonces, a Teach ya se le conocía por otro nombre, el que aún hoy le damos: Barbanegra.

Con Nassau como base de operaciones, Barba Negra y su flota, que ahora contaba con más de 400 piratas bajo su mando, navegaron por todo el Atlántico, llegando tan al norte como Nueva Inglaterra. Se había ganado su nuevo nombre al dejarse crecer una barba grande e imponente y al colgarse mechas encendidas por la cara para que el humo se elevara más allá de sus ojos anchos y penetrantes. Las seis pistolas que llevaba colgadas en el pecho como una bandolera resultaban casi superfluas ante un espectáculo tan siniestro.

Esta generación de piratas, a diferencia de las historias de terror que solían contarse en la época de Henry Avery, se caracterizaba por tratar a sus cautivos con justicia. Por lo general, los médicos o cirujanos eran los únicos miembros de la tripulación a quienes se obligaba por la fuerza a quedarse con los piratas. A menudo, cuando se capturaba un barco de la marina, gran parte de la tripulación se unía voluntariamente a la causa pirata, en busca de un mejor trato y un salario más justo. En un momento dado, los exesclavos llegaron a constituir casi el 25 % de los piratas en el mar. Al resto de la tripulación capturada se le solía liberar, junto con la carga que los piratas no necesitaban.

Por supuesto, ser pirata no tenía nada de fácil. Como señala Colin Woodward en su libro *La República de los Piratas*, había un dicho en aquella época: «Quienes se hacen a la mar por placer, irán al infierno como pasatiempo». Era una vida dura, pero que prometía libertad en alta mar y la posibilidad de una fortuna infinita.

De vuelta en Nassau, más de 1.000 piratas habían hecho de esa pequeña ciudad su hogar. Superaban ampliamente en número a los aproximadamente 100 ciudadanos de la ciudad y era, en todos los aspectos importantes, una verdadera República Pirata. A menudo operaban desde el Fuerte Viejo de Nassau y hundían barcos en la entrada del puerto para fortalecer aún más la ciudad contra los ataques británicos y españoles.

Nassau era la base pirata perfecta por varias razones. Impulsadas a remo, las pequeñas embarcaciones podían superar incluso a los buques de línea más grandes y rápidos de la armada —embarcaciones grandes, pesadas y bien armadas que, literalmente, se alineaban en batalla para disparar andanadas al enemigo— remando contra el viento. En esencia, esto significaba que Nassau contaba con una ruta de escape natural, ya que la entrada oriental del puerto era demasiado poco profunda para que la atravesaran cualquier embarcación que no fuera de las más pequeñas. Además, las islas circundantes tenían innumerables canales y calas inexploradas donde los piratas podían esconderse después de sus incursiones.

En 1718, cuando tenía apenas unos 38 años, Barbanegra encontró su destino en Carolina del Norte. Murió durante una feroz batalla a bordo del barco del teniente Robert Maynard, quien había hecho que sus hombres se escondieran bajo cubierta antes de que Barbanegra y su banda abordaran el barco. Barbanegra fue tomado por sorpresa y se vio envuelto en un combate cuerpo a cuerpo con Maynard. Barbanegra logró romper la espada de Maynard antes de ser atacado por los hombres de este último, quienes habían rodeado a los dos capitanes mientras luchaban.

Barbanegra recibió al menos cinco disparos y fue apuñalado al menos 20 veces. El pirata más famoso del Atlántico había muerto, y «Calico» Jack Rackham y Charles Vane, dos de los piratas más temidos del mar, pronto encontrarían un final igual de violento: ambos fueron capturados y ejecutados en los dos años siguientes.