Histoire des pirates de Nassau : une république pirate

Henry Avery, ce célèbre capitaine pirate dont l’arrivée à Nassau a inspiré d’innombrables récits et légendes, avant qu’il ne disparaisse sans laisser de traces, fut à bien des égards le pirate à l’origine de tout cela.

Si Henry Avery avait été capturé ou tué, l’histoire de la piraterie serait sans doute bien différente de celle que nous connaissons aujourd’hui. Mais après sa disparition en 1696, des rumeurs ont commencé à circuler sur l’endroit où il se trouvait. En effet, certains croyaient qu’il était retourné à Madagascar et dans son « royaume des pirates », où lui et ses hommes vivaient dans le luxe, utilisant leur trésor pour bâtir leur propre ville somptueuse.

L’année de la disparition d’Avery, un adolescent nommé Edward Teach (ou Thatch) grandissait à Bristol, en Angleterre. Les récits concernant Avery, ses aventures à travers le monde et sa fortune illimitée avaient sans doute atteint le jeune homme alors qu’il entamait sa propre carrière de marin. Ayant probablement servi comme corsaire pendant la guerre de la reine Anne, Teach devint un marin accompli, et en 1716, il se retrouva à Nassau.

On ne sait pas exactement quand Teach est né, mais les historiens estiment qu’il devait avoir environ 30 ans lorsqu’il s’est joint à l’équipage de Benjamin Hornigold et est devenu pirate. Hornigold était alors un pirate établi, et c’est lui qui a déclaré Nassau « République des pirates ». Il confia à Teach le commandement d’un sloop (un petit navire rapide et maniable) et, ensemble, ils capturèrent plusieurs navires et commencèrent à constituer une flotte.

Très vite, Teach devint l’un des pirates les plus puissants de l’Atlantique, et lui ainsi que sa frégate de 40 canons, la Queen Anne’s Revenge, étaient célèbres dans toutes les Caraïbes. À cette époque, Teach était déjà connu sous un autre nom, celui par lequel on l’appelle encore aujourd’hui : Barbe Noire.

Avec Nassau comme base d’opérations, Barbe Noire et sa flotte, comptant désormais plus de 400 pirates sous ses ordres, sillonnaient l’Atlantique, allant jusqu’en Nouvelle-Angleterre au nord. Il avait mérité son nouveau nom en se laissant pousser une barbe imposante et en suspendant des mèches allumées le long de son visage, de sorte que la fumée s’élevait au-dessus de ses yeux larges et perçants. Les six pistolets qu’il portait en bandoulière sur la poitrine étaient presque superflus face à un spectacle aussi inquiétant.

Contrairement aux récits d’horreur couramment colportés à l’époque d’Henry Avery, cette génération de pirates était réputée pour traiter ses captifs avec équité. Les médecins ou les chirurgiens étaient généralement les seuls membres d’équipage contraints par la force à rester avec les pirates. Souvent, lorsqu’un navire de la marine était capturé, une grande partie de l’équipage rejoignait volontairement la cause des pirates, à la recherche d’un meilleur traitement et d’une rémunération plus équitable. À une certaine époque, les anciens esclaves représentaient près de 25 % des pirates en mer. Le reste de l’équipage capturé était généralement libéré, tout comme la cargaison dont les pirates n’avaient pas besoin.

Bien sûr, la vie de pirate n’avait rien de facile. Comme le souligne Colin Woodward dans son livre *The Republic of Pirates*, on disait à l’époque : « Ceux qui prennent la mer pour le plaisir finiront en enfer pour s’amuser. » C’était une vie difficile, mais qui promettait la liberté en haute mer et la possibilité d’une fortune sans fin.

À Nassau, plus de 1 000 pirates avaient désormais élu domicile dans cette petite ville. Ils dépassaient largement en nombre la centaine de citoyens de la ville et, à tous les égards importants, il s’agissait d’une véritable « République des pirates ». Ils opéraient souvent depuis le Vieux Fort de Nassau et faisaient naufrager des navires à l’entrée du port afin de mieux fortifier la ville contre les attaques britanniques et espagnoles.

Nassau constituait la base idéale pour les pirates pour plusieurs raisons. À la force des bras, les petits bateaux pouvaient distancer même les plus grands et les plus rapides des navires de ligne de la marine — ces vaisseaux imposants, lourds et bien armés qui s’alignaient littéralement au combat pour tirer des bordées sur l’ennemi — en ramant contre le vent. Concrètement, cela signifiait que Nassau disposait d’une voie de fuite naturelle, car l’entrée est du port était trop peu profonde pour permettre le passage de tout autre navire que les plus petits. De plus, les îles environnantes regorgeaient d’innombrables chenaux et criques inexplorés où les pirates pouvaient se cacher après leurs raids.

En 1718, alors qu’il n’avait qu’environ 38 ans, Barbe Noire trouva la mort en Caroline du Nord. Il fut tué au cours d’un combat acharné à bord du navire du lieutenant Robert Maynard, qui avait ordonné à ses hommes de se cacher sous le pont avant que Barbe Noire et sa bande ne l’abordent. Barbe Noire fut pris par surprise et se retrouva engagé dans un combat singulier contre Maynard. Il réussit à briser l’épée de Maynard avant d’être attaqué par les hommes de ce dernier, qui avaient encerclé les deux capitaines pendant qu’ils se battaient.

Barbe Noire fut touché par au moins cinq coups de feu et poignardé au moins 20 fois. Le pirate le plus célèbre de l’Atlantique était désormais mort, et « Calico » Jack Rackham et Charles Vane, deux des autres pirates les plus redoutés des mers, allaient bientôt connaître à leur tour une fin violente : tous deux furent capturés et exécutés au cours des deux années suivantes.