Cachée au cœur d’un archipel situé à mi-chemin entre l’Atlantique et la mer des Caraïbes — et à seulement quelques centaines de milles de la côte sud de la Floride, aux États-Unis —, Nassau & Paradise Island ont, au fil des siècles, offert refuge à tous, des pirates aux esclaves affranchis, en passant par les passeurs de blocus, les contrebandiers de rhum et les amants en fuite. Et bien que les temps soient désormais paisibles, nous chérissons toujours cette tradition qui veut que chacun établisse ses propres règles sous un ciel ensoleillé.
Porte d’entrée vers le Nouveau Monde
L’île bahamienne de Guanahani, traditionnellement identifiée comme San Salvador, fut le premier lieu où Christophe Colomb débarqua dans le Nouveau Monde. Les premiers habitants de l’île étaient les Lucayans, que Colomb décrivait comme un peuple pacifique, beau et généreux de cœur.
Bien que Colomb ait revendiqué l’île au nom de l’Espagne, l’absence d’or sur place a conduit les Espagnols à se tourner vers d’autres lieux de colonisation dans les Caraïbes. En 1629, Charles Ier d’Angleterre revendiqua les Carolines et y ajouta The Bahamas pour faire bonne mesure, un geste grandiose qui allait tisser un lien entre deux des influences majeures sur le développement des Bahamas : l’Angleterre et le Sud des États-Unis.
L'arrivée des pirates
En 1648, William Sayles et ses « Eleutheran Adventurers » (du mot grec « Eleutheria », qui signifie « liberté ») ont brièvement accosté au port de Nassau alors qu’ils cherchaient un endroit où établir une colonie puritaine. Ils ont ensuite mis le cap vers le sud, en direction de l’actuelle île d’Eleuthera, où un récif appelé « Devil’s Backbone » (l’Échine du Diable) a causé le naufrage de leur navire et leur a ainsi choisi leur nouvelle terre d’accueil. Les membres de l’expédition qui ont survécu ont été les premiers colons anglais aux The Bahamas.
De retour à Nassau (fondée initialement sous le nom de Charles Town en 1666 et rebaptisée Nassau en 1695), les épaves devinrent un moyen de subsistance pour les colons de la ville les moins portés sur la religion. Lorsque le mauvais temps et les cartes imprécises ne permettaient pas de ramener suffisamment de butin à terre, les « citoyens » de cette colonie hors-la-loi allumaient des feux sur les récifs pour attirer les navires vers leur perte. Bien que le gouvernement anglais, lointain, n’approuvât pas ces agissements illicites, il donna son aval aux débuts de la piraterie.
Au cours du XVIIe siècle, l’Angleterre était constamment en guerre et la Marine royale avait fort à faire; c’est pourquoi une lettre de marque fut accordée à des capitaines de navire appelés « corsaires », ce qui leur permettait d’attaquer les navires ennemis. La piraterie s’est rapidement généralisée; une « République des corsaires » a été établie à Nassau, et Edward Teach, mieux connu sous le nom de Barbe Noire, s’est proclamé magistrat de Nassau. Calico Jack Rackham, Anne Bonney et Mary Read figuraient parmi les nombreux pirates tristement célèbres qui y avaient élu domicile.
Lorsque l’Angleterre signa des traités avec ses ennemis, les corsaires (qui avaient largement dépassé les limites de leur lettre de marque) devinrent officiellement des hors-la-loi. En 1718, leur république prit fin lorsque l’Angleterre envoya le gouverneur Woodes Rogers à Nassau, accompagné de trois navires de guerre et sous la devise « Expulsis Piratis – Resituta Commercia » (Pirates expulsés – Commerce rétabli).
Bien que les pirates aient depuis longtemps quitté nos côtes, les visiteurs peuvent aujourd’hui découvrir l’âge d’or de la piraterie au Musée des pirates de Nassau ou lever une pinte à la Pirate Republic Brewing Company.
Les loyalistes
The Bahamas sont ensuite devenues une colonie royale anglaise et, pendant la Révolution américaine, de nombreux loyalistes s’y sont réfugiés, certains d’entre eux amenant avec eux des esclaves provenant des plantations des Carolines. Mais les plantations ne se sont jamais imposées comme un mode de vie viable sur les îles, et en 1807 — lorsque le Parlement anglais a interdit la traite des esclaves — la Marine royale a intercepté de nombreux navires négriers à destination de l’Amérique, et les Africains de l’Ouest capturés ont été affranchis ici. Le quartier Over-the-Hill de Nassau fut d’abord établi comme colonie pour les Africains de l’Ouest affranchis. Lorsque le Parlement proclama l’émancipation générale en 1834, environ les trois quarts de la population bahamienne étaient originaires d’Afrique de l’Ouest.
Pendant la guerre civile américaine, la course a connu une sorte de regain d’activité. L’Angleterre et Nassau ont bravé le blocus du Nord et ont continué à commercer avec les États du Sud. Dans le célèbre roman sur la guerre civile *Autant en emporte le vent*, Rhett Butler est un personnage bien connu de la vie mondaine de Nassau. Plus tard, pendant la Prohibition, Nassau a de nouveau défié les États-Unis et a mené une activité florissante de contrebande d’alcool vers les ports du Sud, jusqu’à ce que le président Roosevelt abroge cet « amendement malheureux ».
Dans les années 1940, le roi Édouard VIII a renoncé à son trône pour épouser « la femme que j’aime » et s’est installé à Nassau. Le nouveau couple, connu sous le nom de duc et duchesse de Windsor, a inauguré ici une nouvelle ère de glamour serein, attirant un nombre toujours croissant de visiteurs, de célébrités et de personnalités sur nos îles.
Indépendance
En 1953, le jeune homme politique Lynden Pindling, qui avait grandi dans le quartier d’Over-the-Hill de Nassau, peuplé d’immigrants d’Afrique de l’Ouest, a fondé le Parti libéral progressiste, qui, 20 ans plus tard, a conduit la nation à voter en faveur de l’indépendance vis-à-vis de l’Angleterre. Notre île entretient toujours des liens étroits avec l’Angleterre, ayant choisi de rester au sein du Commonwealth et de prêter allégeance à la reine. À la Résidence du gouverneur général, à Nassau, vous pouvez assister à la relève de la garde deux fois par mois ou, le dernier vendredi de chaque mois, profiter d’un thé de l’après-midi à l’anglaise en compagnie de l’épouse du gouverneur. Le 10 juillet 2023 a marqué le 50e anniversaire de l’indépendance des Bahamas!
Les îles du chant
Les traditions musicales de la région reflètent à la fois l’influence de l’histoire sur les îles et un caractère national distinct, issu du terroir. Partout dans l’archipel des Bahamas, la musique est profondément ancrée dans le tissu de la vie quotidienne, à tel point que l’un des surnoms donnés à notre archipel est « les îles du chant ».
Le blues et les spirituals ont fait leur chemin depuis le Sud des États-Unis et ont pris une saveur bahamienne, dans les chorales des églises en bord de mer où l’on chante des spirituals en rimes, et sur des guitares artisanales jouées par des virtuoses comme le légendaire Joseph Spence et son contemporain Israel Forbes.
Le Junkanoo, le goombay et le rake ‘n’ scrape intègrent tous les claquements de mains et les rythmes de tambour de la musique de danse ouest-africaine. Le goombay est une tradition bahamienne laïque, une musique dansante regorgeant d’histoires d’amour et d’autres drames du quotidien. Les groupes de rake ’n’ scrape sont purement instrumentaux : une scie de charpentier, un tambour en peau de chèvre et un accordéon constituent les instruments traditionnels du rake ’n’ scrape. Et la « gran’ dance » du Junkanoo est, bien sûr, au cœur de notre célébration nationale annuelle. Les groupes de danse en compétition — comme les Valley Boys, les Music Makers et les Saxons Superstars — passent toute l’année à créer des costumes fantaisistes et à répéter des chorégraphies élaborées. Si vous ne pouvez pas être sur place pendant les fêtes de Noël et du Nouvel An, plusieurs salles locales proposent des spectacles de Junkanoo; vous pouvez également visiter le Musée éducatif et culturel du Junkanoo.
Un vrai Bahamien
Compte tenu du contexte historique et multiculturel des Bahamas, il n’est pas étonnant que l’anglais bahamien soit un mélange fascinant d’anglais standard, d’influences africaines et de jargon insulaire. Les mots à la sonorité inhabituelle que vous entendrez dans nos rues et sur nos plages peuvent être des vestiges des premières colonies anglaises (du véritable anglais shakespearien), des échos de l’Afrique ou de l’argot local. Le « h » est souvent omis dans le langage courant (« ’ouse » pour « house » ou « t’anks » pour « thanks »). Vous n’aurez aucun mal à converser ici. Les sonorités caractéristiques du langage courant font partie intégrante d’une véritable expérience bahamienne.
Foire aux questions – Histoire et culture de l’île
Nassau a été fondée en 1670 par des colons britanniques sur l’île de New Providence.
Elle s’appelait à l’origine Charles Town (du nom du roi Charles II d’Angleterre).
En 1695, après avoir été reconstruite à la suite d’attaques espagnoles, elle a été rebaptisée Nassau en l’honneur de Guillaume d’Orange-Nassau, qui est devenu le roi Guillaume III d’Angleterre.
Ainsi, Nassau est une ville établie depuis plus de 350 ans, dotée d’une histoire riche marquée par les pirates, les batailles coloniales et le commerce.
Monuments historiques
