Historia de los piratas de Nassau: una república pirata

Henry Avery, el famoso capitán pirata cuya llegada a Nassau inspiró innumerables historias y leyendas, antes de desaparecer sin dejar rastro, fue, en muchos sentidos, el pirata que lo inició todo.

Si Henry Avery hubiera sido capturado o asesinado, la historia de la piratería probablemente sería muy diferente de como la conocemos hoy en día. Pero tras su desaparición en 1696, comenzaron a circular rumores sobre su paradero. De hecho, algunos creían que había regresado a Madagascar y a su «reino pirata», donde él y sus hombres vivían rodeados de lujos, utilizando su tesoro para construir una opulenta ciudad propia.

El año de la desaparición de Avery, un adolescente llamado Edward Teach (o Thatch) crecía en Bristol, Inglaterra. Las historias sobre Avery y sus aventuras por todo el mundo, así como su fortuna ilimitada, habrían llegado a oídos del joven cuando este iniciaba su propia carrera como marinero. Probablemente tras servir como corsario durante la Guerra de la Reina Ana, Teach se convirtió en un marinero consumado y, en 1716, se encontraba en Nassau.

No sabemos exactamente cuándo nació Teach, pero los historiadores estiman que tendría unos 30 años cuando se unió a la tripulación de Benjamin Hornigold y se convirtió en pirata. Hornigold ya era un pirata consolidado, y fue él quien declaró a Nassau «República Pirata». Le confió a Teach el mando de una balandra (un barco pequeño, rápido y ágil) y, juntos, capturaron varios barcos y comenzaron a formar una flota.

Pronto, Teach se convirtió en uno de los piratas más poderosos del Atlántico, y tanto él como su fragata de 40 cañones, la Queen Anne’s Revenge, eran famosos en todo el Caribe. Para entonces, Teach ya era conocido por otro nombre, el que todavía le damos hoy en día: Barbanegra.

Con Nassau como base de operaciones, Barbanegra y su flota, que ahora contaba con más de 400 piratas bajo su mando, navegaban por todo el Atlántico, llegando al norte hasta Nueva Inglaterra. Se había ganado su nuevo apodo dejándose crecer una barba grande e imponente y colgándose mechas encendidas por la cara, de modo que el humo se elevara por encima de sus ojos grandes y penetrantes. Las seis pistolas que llevaba colgadas al pecho a modo de bandolera resultaban casi superfluas ante un espectáculo tan inquietante.

Esta generación de piratas, a diferencia de las historias de terror que solían contarse en la época de Henry Avery, era conocida por tratar a sus cautivos con justicia. Por lo general, los médicos o cirujanos eran los únicos miembros de la tripulación a los que se obligaba por la fuerza a permanecer con los piratas. A menudo, cuando se capturaba un barco de la Armada, gran parte de la tripulación se unía voluntariamente a la causa pirata, en busca de un mejor trato y una paga más justa. En un momento dado, los antiguos esclavos llegaron a constituir casi el 25 % de los piratas en el mar. Al resto de la tripulación capturada se le solía liberar, junto con la carga que los piratas no necesitaban.

Por supuesto, ser pirata no tenía nada de fácil. Como señala Colin Woodward en su libro *La República de los Piratas*, en aquella época se decía: «Quien se hace a la mar por placer, va al infierno por diversión». Era una vida dura, pero que prometía libertad en alta mar y la posibilidad de una fortuna infinita.

De vuelta en Nassau, más de 1.000 piratas consideraban ya aquella pequeña localidad su hogar. Superaban con creces en número a los aproximadamente 100 ciudadanos de la localidad y, en todos los aspectos importantes, era una auténtica «República de los Piratas». A menudo operaban desde el Viejo Fuerte de Nassau y hundían barcos a la entrada del puerto para fortificar aún más la ciudad frente a los ataques británicos y españoles.

Nassau era la base pirata perfecta por varias razones. Con propulsión humana, las pequeñas embarcaciones podían dejar atrás incluso a los buques de línea más grandes y rápidos de la Armada —grandes, pesados y bien armados, que literalmente se alineaban en batalla para disparar andanadas al enemigo— remando contra el viento. En esencia, esto significaba que Nassau contaba con una vía de escape natural, ya que la entrada oriental del puerto era demasiado poco profunda para que la atravesaran embarcaciones que no fueran las más pequeñas. Además, las islas circundantes albergaban innumerables canales y calas inexploradas donde los piratas podían esconderse tras sus incursiones.

En 1718, cuando solo tenía unos 38 años, Barbanegra encontró su destino en Carolina del Norte. Murió durante una feroz batalla a bordo del barco del teniente Robert Maynard, quien había hecho que sus hombres se escondieran bajo cubierta antes de que Barbanegra y su banda abordaran el barco. Barbanegra fue tomado por sorpresa y se vio envuelto en un combate cuerpo a cuerpo con Maynard. Barbanegra logró romper la espada de Maynard antes de ser atacado por los hombres de este, que habían rodeado a los dos capitanes mientras luchaban.

Barbanegra recibió al menos cinco disparos y fue apuñalado al menos veinte veces. El pirata más famoso del Atlántico había muerto, y «Calico» Jack Rackham y Charles Vane, otros dos de los piratas más temidos del mar, pronto correrían un destino igualmente violento, ya que ambos fueron capturados y ejecutados en los dos años siguientes.