Chronologie : L’histoire haute en couleur de Nassau & Paradise Island

Aujourd’hui, Nassau & Paradise Island constituent une destination de vacances où des gens du monde entier affluent pour se détendre, se reposer et profiter des joies du soleil. Si l’on remontait le temps de quelques centaines d’années, cependant, on découvrirait des Bahamas bien plus animées que le paradis caribéen décontracté d’aujourd’hui! Pendant des siècles, The Bahamas ont été le théâtre de nombreuses personnalités hautes en couleur et de périodes tumultueuses. Ses eaux cristallines et peu profondes, ainsi que sa proximité avec les principales routes maritimes, en faisaient un endroit idéal pour les pirates, les contrebandiers de rhum et autres criminels de la mer qui y menaient leurs activités. Jetons un coup d’œil à quelques-unes de ces histoires vraies palpitantes qui ont contribué à façonner l’histoire des Bahamas.

1492 : DÉCOUVERTE DES BAHAMAS

Les livres d’histoire nous apprennent que les îles des Bahamas ont été découvertes par Christophe Colomb en 1492, lorsqu’il a débarqué sur l’île de San Salvador et a décrit son environnement comme étant une « baja mar » (mer peu profonde). En raison de l’emplacement privilégié des The Bahamas, à proximité de la Floride et de voies maritimes très fréquentées, il n’a pas fallu longtemps pour que ces îles deviennent une destination de choix pour d’autres explorateurs, commerçants et colons — et tous n’étaient pas enclins à respecter la loi!

FIN DU XVIIe SIÈCLE : L’ÈRE DE LA PIRATERIE

De la fin des années 1600 au début des années 1700, les pirates abondaient à Nassau. Notre emplacement, près de routes maritimes achalandées, faisait en sorte qu’il y avait toujours une abondance de navires de passage chargés de marchandises de grande valeur à piller. Les pirates attiraient les navires marchands lourdement chargés près du rivage en projetant des lumières vives dans le ciel sombre, imitant ainsi les phares. Les capitaines, s’attendant à trouver des ports sûrs, guidaient leurs navires vers des récifs peu profonds, où ils s’échouaient et étaient pillés. Avec des centaines de petites îles dans la région, les pirates ne manquaient pas d’endroits secrets où cacher leurs trésors fraîchement acquis.

Certains des pirates les plus tristement célèbres au monde ont fait de Nassau Paradise Island leur base d’opérations à cette époque. Le plus connu d’entre eux était sans doute Barbe Noire, l’un des pirates les plus violents et les plus terrifiants de tous les temps. Au cours de sa courte carrière, qui a duré environ cinq ans, on estime qu’il a capturé 40 navires. Les pirates Anne Bonny et Mary Read, qui naviguaient sous les ordres du tristement célèbre Calico Jack, se déguisaient en hommes – et on disait d’elles qu’elles étaient tout aussi redoutables que leurs homologues masculins. Apprenez-en davantage sur les pirates les plus redoutables de Nassau!

Vous voulez en savoir plus sur les pirates des The Bahamas? Prévoyez une visite au musée Pirates of Nassau, où vous pourrez vous plonger dans la vie d’un pirate au tournant du XVIIe siècle!

1695 et 1703 : Nassau EST DÉTRUITE… DEUX FOIS!

En raison de l’intense activité pirate à Nassau et dans ses environs, la ville était largement considérée comme un endroit dangereux dans les milieux maritimes. Au cours de l’ère de la piraterie aux Bahamas, tant de navires espagnols firent naufrage que les troupes espagnoles ripostèrent et détruisirent la ville en 1695. Nassau fut rapidement reconstruite, et le Vieux Fort de Nassau fut ajouté en 1697 pour aider à protéger la ville. Ce fort fut démoli en 1897, mais trois forts « plus récents » subsistent aujourd’hui : le fort Montagu (1725), le fort Charlotte (1789) et le fort Fincastle (1793). Apprenez-en davantage sur les forts de Nassau.

Moins de 10 ans après la première destruction de Nassau, en 1703, les marines française et espagnole ravagèrent à nouveau la ville lors d’une expédition connue sous le nom de « raid sur Nassau ».

Finalement, en 1718, l’ère de la piraterie prit fin lorsque le roi George nomma Woodes Rogers, un capitaine de marine et corsaire anglais, au poste de gouverneur royal des The Bahamas. Sa mission consistait à rétablir l’ordre aux Bahamas, qui se trouvaient « sans aucune structure ni forme de gouvernement ». Rogers a offert aux pirates une grâce royale : s’ils se rendaient, ils bénéficieraient d’une amnistie. Trois cents pirates ont accepté sa proposition. Les autres ont fui de Nassau Paradise Island, et l’ordre a été rétabli.

1861-1865 : LA GUERRE CIVILE

Bien qu’elle ait causé de nombreuses difficultés aux États-Unis, la guerre civile américaine a favorisé une économie florissante aux Bahamas grâce aux navires qui contournaient le blocus. Au XIXe siècle, l’industrie textile britannique dépendait du coton provenant du sud des États-Unis pour fabriquer ses tissus. Cependant, en raison des blocus imposés par la marine, les navires en provenance de la Grande-Bretagne ne pouvaient pas accéder aux ports des États du Sud pour y charger leurs cargaisons de coton.

Ils mettaient donc le cap sur Nassau, où des navires de contrebande les attendaient avec leur précieuse cargaison. Les navires britanniques échangeaient des marchandises contre du coton, que les navires de contrebande ramenaient ensuite à Charleston pour le vendre en réalisant d’énormes profits. Il fallait 48 heures pour parcourir les 560 milles qui séparaient Nassau de Charleston; les passeurs de blocus pouvaient donc gagner beaucoup d’argent en relativement peu de temps.

La fin de la Guerre civile a marqué la fin d’une période de prospérité aux Bahamas, jusqu’à l’entrée en vigueur de la prohibition.

1919 : LA PROHIBITION AUX BAHAMAS

En 1919, le 14e amendement a été adopté aux États-Unis, et l’alcool a été interdit. Une fois de plus, les Bahamiens ont saisi l’occasion de faire fortune!

Au début de la prohibition, les contrebandiers bahamiens faisaient passer clandestinement du rhum des Caraïbes en Floride, un court trajet qui leur rapportait un profit respectable. Il n’a pas fallu longtemps aux contrebandiers pour se rendre compte qu’il y avait davantage d’argent à gagner avec d’autres types d’alcool, comme le whisky canadien et écossais, le champagne français et le gin britannique. Une seule livraison pouvait rapporter jusqu’à 200 000 $. Les Bahamas ont connu une période de prospérité jusqu’à la fin de la prohibition en 1934.

De nos jours, nous exportons encore une partie de notre rhum, mais il y en a largement assez ici pour que vous puissiez en profiter! Pourquoi ne pas réserver une visite guidée de John Watling's Distillery et déguster certains des meilleurs rhums des Caraïbes?

DÉBUT DES ANNÉES 1900 : The Bahamas ACCUEILLE SES PREMIERS VISITEURS

En 1898, la Loi sur les hôtels et les navires à vapeur a été adoptée, marquant la première étape vers la construction d’hôtels et la mise en place d’un service de navires à vapeur aux The Bahamas, ainsi que la naissance de l’industrie touristique. Les mêmes caractéristiques qui avaient autrefois rendu Nassau & Paradise Island si lucratives pour les pirates — des eaux cristallines et peu profondes, des milles de côtes sablonneuses, la proximité des États-Unis et d’autres destinations des Caraïbes — ont rapidement fait des Bahamas une destination prisée des visiteurs du monde entier.

La prohibition a attiré de nombreux touristes américains aux Bahamas, mais ce n’est qu’en 1961, lorsque Cuba a fermé ses frontières aux visiteurs américains, que le tourisme a véritablement pris son essor. Le gouvernement bahamien a fait du tourisme une priorité : il a fait draguer le port de Nassau afin de pouvoir accueillir six navires de croisière à la fois, et a construit le pont reliant Nassau à Paradise Island.

1973 : L’INDÉPENDANCE DES BAHAMAS

The Bahamas sont devenues un pays libre le 10 juillet 1973, et aujourd’hui encore, nous célébrons la fête de l’indépendance des Bahamas chaque 10 juillet. The Bahamas font toujours partie du Commonwealth, avec la reine Elizabeth II comme chef d’État symbolique.

2017 : The Bahamas aujourd’hui

Aujourd’hui, le tourisme représente au moins la moitié de l’économie bahamienne, avec jusqu’à six millions de visiteurs chaque année! Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi The Bahamas sont une destination si populaire : il est facile de s’y rendre, nos plages sont parmi les plus belles au monde, et il y a une multitude de choses à faire et à découvrir. Notre passé haut en couleur n’est qu’un début : nous pensons que Nassau & Paradise Island d’aujourd’hui sont tout aussi spectaculaires! Pourquoi ne pas planifier dès aujourd’hui vos vacances à Nassau & Paradise Island pour le constater par vous-même?