La fabrication du rhum à Nassau & Paradise Island : l’histoire de John Watling's Distillery

Le rhum aux Bahamas

Comme dans la plupart des nations insulaires des Caraïbes, le rhum est profondément ancré dans l’histoire et la culture des Bahamas. Il est distillé à partir de la canne à sucre depuis le XVIIe siècle et, grâce à la proximité de Nassau & Paradise Island avec la Floride, les contrebandiers de rhum ont réalisé des profits considérables en acheminant du rhum des Bahamas vers les États-Unis pendant la prohibition.

Apprenez-en davantage sur l’histoire du rhum aux Bahamas.

Le domaine Buena Vista

Même l’emplacement de John Watling's Distillery est chargé d’histoire. En effet, le 10 février 2019 marquait le 230e anniversaire du domaine Buena Vista.

Ce magnifique domaine, qui abrite aujourd’hui la John Watling's Distillery, remonte à 1789, lorsque le gouverneur royal des Bahamas a cédé ces terres à l’honorable John Brown, Esquire, en remerciement de ses loyaux services et de son dévouement envers Nassau et les Bahamas. Le bâtiment central a été rénové et a abrité l’Assemblée législative et le Conseil du gouverneur pendant près d’une décennie.

XIXe siècle

En 1801, les terres entourant le domaine de Buena Vista ont été divisées en lots qui ont finalement été vendus à des esclaves affranchis qui peuplaient la région, laquelle est devenue connue sous le nom de Delancy Town. On ne sait pas exactement qui possédait et habitait le domaine à cette époque, mais en 1851, il était entre les mains du révérend William Woodcock. Les membres de l’Église gérèrent la propriété jusqu’à la fin du siècle, moment où elle fut acquise par divers personnalités de l’État, notamment sir Charles George Wadpole (juge en chef des The Bahamas), William Hart-Bennett (secrétaire colonial) et sir Joseph Brown (membre de la Chambre d’assemblée).

XXe siècle

Au début du XXe siècle, le domaine Buena Vista a changé de mains à plusieurs reprises — et sa valeur n’a cessé d’augmenter. Le Canadien Harold James Petrie l’a acheté en 1918 pour 1 500 livres sterling. Lorsqu’il l’a vendu aux acheteurs américains Edward et Patricia Toothe en 1921, le prix s’élevait à 15 000 $. Les Toothe modernisèrent le domaine, y installant l’un des premiers téléphones de l’île à l’époque — le numéro de téléphone du domaine Buena Vista était le 2, celui de la résidence du gouverneur étant le 1. En 1933, la maison comptait un personnel complet comprenant des cuisiniers, des jardiniers, des valets de pied, des majordomes et des femmes de chambre. À la mort d’Edward Toothe, son épouse transforma la maison en hôtel et en restaurant, et celle-ci devint le premier grand établissement de l’île à être entièrement géré par du personnel bahamien.  

Dans les années 1960, le domaine Buena Vista — alors connu sous le nom de « Buena Vista Club » — était un lieu incontournable aux Bahamas, et son restaurant était considéré comme l’un des meilleurs des Antilles. Feuilleter le registre des invités de cette époque revient à parcourir un « qui est qui ». Membres de la royauté, politiciens et célébrités : toutes les personnalités en vue se retrouvaient au Buena Vista Club! En 1966, le domaine Buena Vista a été vendu et a connu plusieurs propriétaires avant d’être acquis par Stan Bocus. Sous la direction de Bocus, l’apogée du Club s’est poursuivie, avec une liste d’invités comprenant Eddie Murphy, Jimmy Dean, Regis Philbin et André Touissaint — l’un des musiciens les plus célèbres de la musique calypso.

Hollywood à l’honneur

En 2003, le domaine Buena Vista a été mis en vedette dans le film de James Bond Casino Royale, mettant en vedette Daniel Craig. Peu après le tournage de la scène d’ouverture du film (où le domaine Buena Vista servait d’ambassade à Madagascar), le domaine a été vendu à la Commission nationale d’assurance.

À la santé de John Watling’s

Après des années de rénovations en profondeur, le domaine Buena Vista a ouvert ses portes en 2013 sous le nom de « John Watling's Distillery ». Du sable rose provenant de Cat Island et d’Andros a été importé pour filtrer l’eau de pluie utilisée dans la fabrication de tous les rhums John Watling's. (Ne manquez pas le puits creusé à la main, construit entre 1789 et 1833, probablement par des esclaves, à l’instar du The Queen's Staircase situé à proximité. Plus de 4 000 pieds cubes de terre ont été excavés lors de la construction du puits, qui contient deux pieds d’eau douce.)

Que signifie ce nom?

John Watling’s tire son nom d’un boucanier du XVIIe siècle surnommé « le pirate pieux », car il observait le sabbat et interdisait toute forme de jeu à bord de ses navires. Il fut très actif et bien connu dans toute la région des Caraïbes et le long de la côte entre 1680 et 1703. Vers 1709, il fit voile vers San Salvador et donna son nom à l’île. En fait, l’île a conservé le nom de « Watling Island » jusqu’en 1925.

La fabrication du rhum John Watling’s

Chaque bouteille de rhum John Watling’s est élaborée à partir de mélasse de canne à sucre coupée à la main et fraîchement pressée, qui est ensuite filtrée à l’aide de charbon de bois issu de coques de noix de coco carbonisées locales. Ces distillats de grande qualité proviennent de différentes régions des Caraïbes et sont vieillis dans des fûts de bourbon en chêne blanc pendant une période pouvant aller jusqu’à cinq ans. Au fur et à mesure que les distillats s’adoucissent et vieillissent dans leurs fûts, jusqu’à 10 % du volume du liquide s’évapore à travers les fûts de rhum chaque année — ce qu’on appelle « la part des anges ». Le climat tropical de Nassau accélère le processus de vieillissement; ainsi, même si le rhum John Watling’s est vieilli pendant cinq ans, le développement de son goût et de ses arômes est comparable à celui d’un whisky écossais de 12 ans.

Le maître assembleur de John Watling surveille attentivement le processus de vieillissement, mettant à profit son expertise (et ses techniques exclusives) pour déterminer à quel moment le rhum a atteint sa maturité optimale et est prêt à être mis en bouteille.

Une fois qu’il répond aux normes du maître assembleur, le rhum est mis en bouteille en recourant au moins de mécanisation possible afin de garantir la qualité et le soin d’une touche artisanale. Enfin, chaque bouteille est ornée de sisal provenant d’Andros et de Cat Island — une fibre durable traditionnellement utilisée pour fabriquer des cordes et de la ficelle.

Types de rhum

John Watling's, surnommé « l’esprit des Bahamas », produit quatre variétés de rhum dans sa distillerie : le rhum pâle, le rhum ambré, le rhum Buena Vista et le rhum en fût unique.

Rhum pâle – Doux et léger, ce rhum assemblé à la main est vieilli pendant deux ans dans des fûts de bourbon, ce qui lui confère un caractère boisé et une finale sèche.

Rhum ambré – De corps moyen, exceptionnellement velouté, avec une finale chaude et poivrée. Ce rhum assemblé à la main est vieilli en fût pendant trois ans, ce qui lui confère des saveurs de vanille et de noisette, ainsi qu’un arôme boisé toasté et de noisette.

Rhum Buena Vista – Doux et harmonieux, ce rhum assemblé est vieilli pendant cinq ans dans des fûts de bourbon, ce qui lui confère de riches notes de caramel, de chêne et de vanille.

Rhum Single Barrel – Mis en bouteille directement à partir du fût à sa teneur en alcool naturelle après une période de vieillissement de quatre ans, les rhums Single Barrel de John Watling sont uniques, corsés et d’une douceur exceptionnelle.

Visitez la John Watling's Distillery à Nassau

Découvrez l’histoire du domaine Buena Vista et le soin apporté au processus de distillation du rhum grâce à une visite guidée gratuite de John Watling's Distillery. Le domaine est ouvert de 10 h à 18 h, sept jours sur sept. Visitez la propriété, découvrez de près les processus de production et d’embouteillage, et savourez une dégustation gratuite de piña colada et de rhum à la Red Turtle Tavern sur place.

« Une visite incontournable, même pour un court séjour — Le domaine et les vieux bâtiments sont magnifiques. On a l’impression de remonter dans le temps. »

— rfemgen, TripAdvisor

« La propriété est magnifique et très bien préservée. Notre guide, Doyle, était très bien informé et plein d’humour. Nous avons visité la maison des Watling, le puits de 74 pieds, la distillerie elle-même, et nous avons eu l’occasion de sentir et de déguster différents rhums vieillis. Mon mari et moi recommandons vivement la limonade du domaine, préparée avec du rhum vieilli de 2 à 3 ans. C’était vraiment délicieux. »

— KompassionateDr, TripAdvisor

« La meilleure piña colada de ma vie!! »

— sunkissedmel, TripAdvisor