Histoire des pirates de Nassau : l’arrivée d’Henry Avery

La légende des pirates a toujours été empreinte d’un certain romantisme, d’un esprit d’aventure et de liberté qui nous attire. En effet, les célèbres pirates dont on parle encore aujourd’hui — Barbe Noire, Calico Jack, Charles Vane — s’inspiraient eux-mêmes des récits et des légendes qu’ils avaient entendus au sujet des pirates qui les avaient précédés.

Un pirate en particulier, et son arrivée à Nassau, a inspiré toute une génération de braves aventuriers et a marqué le début d’une époque que nous appelons aujourd’hui l’âge d’or de la piraterie. Ce pirate s’appelait Henry Avery et son histoire commence dans les dernières années du XVIIe siècle.

Parmi les premières mentions historiques d’Avery, on retrouve son poste de second à bord du navire de course Charles II, où il a mené une mutinerie et a été élu capitaine. Après avoir rebaptisé le Charles II « Fancy », lui et son équipage se sont lancés dans une vie de piraterie, mettant le cap sur l’océan Indien.

En chemin, ils ont pillé trois navires marchands anglais, et plusieurs membres d’équipage de ces navires se sont joints à la bande de pirates d’Avery. Ils ont également pris soin de nettoyer, de réparer et d’enlever les éléments superflus de la structure du Fancy, ce qui en a fait l’un des navires les plus rapides en mer. Avery était désormais prêt à s’attaquer aux navires qui lui permettraient de faire fortune.

Avery et les autres navires de sa flotte grandissante (dont il était désormais l’amiral) se préparèrent à affronter la flotte du Grand Moghol, qui se rendait à son pèlerinage annuel à La Mecque. Les 25 navires de la flotte étaient menés par son navire amiral, le Gunsway, armé de 80 canons. Après avoir poursuivi le convoi pendant plusieurs jours, Avery et ses hommes s’emparèrent d’un navire d’escorte. Mais le véritable butin était le Gunsway.

L’histoire de la piraterie aurait été très différente — et peut-être bien plus courte — si la première salve du Fancy contre le Gunsway, bien plus grand et plus puissant, avait manqué sa cible de quelques pouces seulement. Mais l’histoire rapporte que cette première salve a endommagé le mât principal du Gunsway, l’empêchant ainsi de fuir les pirates.

Bien qu’Avery et sa flotte de pirates fussent en infériorité numérique face aux plus de 400 personnes à bord du Gunsway, ils l’emportèrent après trois heures de combat au corps à corps sur le pont ensanglanté. Alors que de nombreux futurs pirates se forgeraient une réputation d’hommes d’honneur, Avery et son équipage étaient d’une tout autre trempe. L’histoire rapporte une série d’atrocités commises à l’encontre de l’équipage et des passagers du Gunsway.

Il était maintenant temps de se partager le trésor. Le Fancy mit le cap sur Bourbon, une île française au large de la côte est de Madagascar. Là, les membres d’équipage reçurent leur part du butin, qui s’élevait à environ 100 000 $ en monnaie d’aujourd’hui — plus que ce que beaucoup auraient pu dépenser en une vie entière.

Bien sûr, un butin d’une telle ampleur faisait d’eux tous des criminels et, par conséquent, des fugitifs. Certains restèrent à Bourbon, d’autres partirent vivre leurs propres aventures, mais Avery et le Fancy mirent le cap sur Nassau, aux Bahamas, à l’autre bout du monde.

À son arrivée en 1696, Avery prit le nom d’Henry Bridgeman et inventa une histoire à propos de lui-même et de son équipage. Il fit remettre une lettre (accompagnée d’un pot-de-vin considérable) au gouverneur de l’île, sir Nicholas Trott, dans laquelle il affirmait que Bridgeman et son équipage étaient des négriers sans permis ayant besoin d’une permission de débarquement. Ce pot-de-vin devait garantir que Trott n’alerterait pas la Compagnie des Indes orientales au sujet de « Bridgeman » et de son commerce d’esclaves, puisque celle-ci détenait le monopole mondial de la traite des esclaves en Grande-Bretagne et dans ses colonies, y compris aux Bahamas.

Trott avait d’autres raisons que l’argent de laisser « Bridgeman » et son équipage rester à Nassau. Le Fancy serait le plus grand navire du port, ce qui dissuaderait les Français et d’autres de tenter de s’emparer de Nassau (puisqu’ils avaient récemment pris Exuma aux The Bahamas). L’équipage du Fancy ferait également doubler le nombre d’hommes dans la ville, ce qui en ferait une cible bien plus dangereuse pour les Français. On pourrait également soutenir que, pour ces raisons, Trott savait qu’il devait accéder à la demande de Bridgeman, car ceux-ci auraient pu facilement prendre d’assaut et s’emparer de la ville par la force.

Très vite, cependant, l’équipage du Fancy se lassa de cette île pratiquement inhabitée — il y avait très peu d’endroits où dépenser leurs nouvelles fortunes. Et lorsque la Compagnie des Indes orientales et la Marine royale se rendirent compte que « Bridgeman » était en fait Henry Avery, un homme recherché de tout le monde, Trott fut contraint de lancer un mandat d’arrêt contre lui — sous peine de révéler qu’il savait qu’Avery était un pirate et d’être lui-même arrêté par le gouvernement britannique.

Mais Avery avait d’autres plans. Trott a réussi à l’avertir de son arrestation imminente, ce qui a permis à Avery et à son équipage de s’enfuir; seule une poignée d’entre eux ont été capturés et exécutés. Devenu l’un des hommes les plus riches des mers, fort d’un palmarès comprenant certains des actes de piraterie les plus célèbres et les plus réussis jamais imaginés, Avery disparut. On ne le retrouva jamais, on ne le captura jamais, et personne ne sait où il passa ses derniers jours.

C’est ce mystère, ainsi que ces célèbres récits de piraterie et de pillage, qui allaient marquer le début de l’âge d’or de la piraterie. Et tout a commencé à Nassau.